Whistleblower wirft übermäßige Gewalt im NM-Gefängnis vor

Dies ist die zweite Klage in den letzten Monaten von ehemaligen Mitarbeitern des Metropolitan Detention Center wegen Vergeltungsmaßnahmen und minderwertigen Bedingungen im Gefängnis

Von Matthew ReisenAlbuquerque Journal

ALBUQUERQUE, NM – Als im Jahr 2022 die Zahl der offenen Stellen für Beamte im größten Gefängnis des Staates zu hoch wurde, ließ das Metropolitan Detention Center taktische Strafvollzugsbeamte – ähnlich einem SWAT-Team – die Lücken füllen.

Einer Whistleblower-Klage zufolge kam es dann zu mehr Gewaltanwendung gegen MDC-Insassen.

In einem Fall sollen Beamte des taktischen Strafvollzugs einen TASER mehrmals gegen einen nackten Mann in der Dusche eingesetzt haben, während er sich im stehenden Wasser befand. Monate später schlug ein Sergeant den mit Handschellen gefesselten Häftling John Sanchez auf den Kopf, und er erlitt einen gebrochenen Rücken, Nacken und Gehirnblutungen und starb Tage später.

Eine Frau, deren Aufgabe es war, solche Vorfälle im MDC aufzuklären, behauptet, sie sei Vergeltungsmaßnahmen gegen sie ausgesetzt – und schließlich aus dem Gefängnis vertrieben worden –, weil sie versucht habe, diejenigen zur Rechenschaft zu ziehen, die exzessive Gewalt gegen Insassen anwendeten.

Am 10. August reichte Priscilla Torres eine Klage gegen das Bernalillo County Metropolitan Detention Center, den Aufseher Jason Jones und andere ein und forderte Schadensersatz und andere Schadensersatzansprüche.

Der Klage zufolge war es Torres‘ Aufgabe, der in zwei Gremien zum Thema Gewaltanwendung tätig war, Beschwerden über Vorfälle mit übermäßiger Gewalt einzureichen. Als sie Beschwerden wegen mangelnder Disziplin gegen die beteiligten Beamten und wegen ihres geringeren Verdienstes als ihre männlichen Kollegen einreichte, wurde sie aus beiden Gremien entfernt.

„Frau Torres wurde dafür bestraft, dass sie die Wahrheit sagte und sich ethisch verhielt“, heißt es in der beim 2. Gerichtsbezirk eingereichten Klage.

MDC-Sprecherin Candace Hopkins sagte in einer Erklärung: „Das Rechtsteam des Bernalillo County wird diese Klage prüfen und die geeigneten nächsten Schritte festlegen.“

Torres‘ Klage ist eine von zwei Klagen, die in den letzten Monaten von ehemaligen Mitarbeitern des Metropolitan Detention Center eingereicht wurden und in denen Vergeltungsmaßnahmen und minderwertige Bedingungen im Gefängnis geltend gemacht werden, einem Internierungslager, in dem seit Anfang 2020 24 Menschen gestorben sind. Zu diesen Fällen gehören ein Mord, Selbstmorde und Todesfälle natürliche Ursachen, obwohl viele auch Häftlinge betrafen, die sich von Drogen oder Alkohol entgifteten.

Eine separate Klage, die im Mai vom ehemaligen MDC-Sgt. eingereicht wurde. Robert Mason behauptet, dass andere Beamte rassistische Ansichten geäußert hätten und die Häftlinge als „Feinde“ und „manchmal kaum noch menschlich“ betrachtet hätten.

Als Mason diesen und andere „schwerwiegende Mängel“ – etwa Personalmangel, Moral und Sicherheitsbedenken – gegenüber seinen Vorgesetzten zur Sprache brachte, wurde er beschimpft, der „Beschwerde“ beschuldigt und schließlich mit Vergeltungsmaßnahmen belegt, heißt es in der Klage. Mason stellte einer Nachrichtenagentur schließlich Fotos der „beklagenswerten Bedingungen“ am MDC für einen Artikel über das Gefängnis zur Verfügung und wurde dafür zu Unrecht in Verwaltungsurlaub geschickt und schließlich Ende 2022 entlassen.

In Masons Klageschrift wird behauptet, dass die „toxische Kultur“ am MDC Häftlinge und Mitarbeiter „aus Angst vor Vergeltung“ davon abgehalten habe, sich zu äußern. Die Klage zielt auf Schadensersatz und die Wiedereinstellung von Masons Anstellung im Bernalillo County ab.

Mason begnügte sich damit nicht und brachte seine Behauptungen am 8. August zu einer Sitzung der Kommission des Bernalillo County. Er teilte den Kommissaren mit, dass sich Kollegen im Gefängnis seit seiner Entlassung an ihn gewandt hätten, „um ihre Bedenken zu äußern und Rat einzuholen, wenn es um die Ansprache von Problemen geht.“ aus Angst vor möglichen Vergeltungsmaßnahmen.“

Mason sagte den Kommissaren, dass eine der größten Bedenken, die er gehört habe, darin bestehe, dass die Beamten des Corrections Emergency Response Team (CERT) „ohne angemessene Kontrolle agierten, übermäßige Gewalt anwendeten und es ihnen an Kontrolle mangelte“.

Er sagte, die „Befürchtungen der Beamten seien jetzt Realität“, da ein CERT-Sergeant, vor dem sie ihn gewarnt hatten – der CERT in Verteidigungstaktiken ausbildet – Sanchez zu Boden geworfen hatte, Tage bevor der Insasse von der Lebenserhaltung genommen wurde.

„Ich bin hier, um die Entstehung einer schädlichen Kultur innerhalb der Organisation hervorzuheben“, sagte Mason der Kommission. „Diese Kultur legt Wert auf Geheimhaltung und Misstrauen, gepaart mit einer ‚Wir gegen sie‘- oder ‚Kultur des Schweigens‘-Mentalität, in der das, was innerhalb des CERT-Teams passiert, isoliert bleibt.“

Die Kommissare antworteten nicht auf Masons Kommentare.

MDC-Beamte sagten, der Sergeant und zwei weitere Beamte, die in den Fall Sanchez verwickelt seien, seien in Verwaltungsurlaub, da das Sheriffbüro des Bernalillo County den Tod untersucht. Es wurde keine Anklage erhoben.

In einem Interview mit den Ermittlern sagte der Sergeant, dass die Ausschaltaktion, die er gegen Sanchez anwendete, der gegen sein Bein getreten hatte, keine Taktik sei, in der er geschult worden sei. Der Sergeant fügte hinzu, dass die Gewaltanwendungspolitik des MDC „veraltet“ sei und die Art und Weise, wie er mit Sanchez umgegangen sei, „wie eine Grauzone unserer Gewaltanwendungspolitik“ sei.

Torres war Vorgesetzter sowohl des Use of Force Review Panel als auch des Frühwarnsystems – das zur Identifizierung problematischer Beamter eingesetzt wird –, das solche Fälle auf mögliche übermäßige Gewalt aufmerksam machte.

Die Gremien wurden in den letzten Jahren eingerichtet, um Vorfälle mit übermäßiger Gewaltanwendung im Gefängnis zu reduzieren. Torres wurde ihnen 2019 zugeteilt.

Torres behauptet in seiner Klage, dass die MDC-Führung Mitte 2022 „die Zusammensetzung der Gremien geändert“ habe, um „ihre bereits begrenzte Wirksamkeit zu verringern“, indem bestimmte Positionen gestrichen und andere mit unqualifizierten Personen besetzt würden.

Diese Änderungen führten zu einer geringeren Überprüfung von Gewaltanwendungsvorfällen und zu einer „nahezu geringeren“ Berichterstattung über übermäßige Gewaltanwendung durch Beamte, heißt es in der Klage. Dann, im November 2022, begann MDC damit, CERT-Beamte einzusetzen, um freie Stellen im Gefängnis zu besetzen.

Torres behauptet in seiner Klage, dass CERT-Beamte, die für den Umgang mit „gewalttätigen oder instabilen Situationen“ ausgebildet waren, ungestraft handelten und die Gewalt am MDC zunahm, während „wenig bis gar keine Meldungen durchgeführt wurden“. Verweise und Verweise seien der Klageschrift zufolge oft ignoriert worden – oder nicht rechtzeitig erfolgt, sodass keine Maßnahmen ergriffen wurden.

Torres versuchte, mit ihrem Vorgesetzten und dem Direktor zu sprechen, als die Gewalt durch CERT-Mitglieder zunahm, einschließlich des Duschvorfalls und des Todes von John Sanchez, heißt es in der Klage. Torres‘ Anträge auf eine strengere Überprüfung solcher Vorfälle blieben unbeantwortet, und im Dezember 2022 wandte sie sich an einen Anwalt, der den Landkreis in der Vergleichsvereinbarung zur McClendon-Gefängnisreform vertritt, um Bedenken hinsichtlich der übermäßigen Anwendung von Gewalt und der „offensichtlichen Weigerung des Gefängnisses“ zu äußern Richtlinien einhalten.“

In der Klage wird behauptet, dass Torres Wochen später „ohne Vorwarnung oder Angabe von Gründen“ aus dem Gremium des Frühwarnsystems entfernt wurde, als Vergeltung dafür, dass er sich über die übermäßige Anwendung von Gewalt geäußert hatte. Torres meldete zwischen Februar und März weiterhin drei Fälle von exzessiver Gewaltanwendung.

Im Mai gab Torres‘ Vorgesetzter ihr als Vergeltung „einen erheblichen Mehraufwand“ und am 11. Mai wurde sie aus dem Gremium für Gewaltanwendung entfernt, heißt es in der Klage.

„Das Vergeltungsverhalten zwang Frau Torres, ihre Anstellung bei MDC aufzugeben“, heißt es in der Klage. „Torres erlitt Schäden … einschließlich Lohnausfällen, emotionaler Belastung, seelischer Qual und Rufschädigung.“

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